Los astrónomos anunciaron hoy que han descubierto un nuevo tipo de planeta - un mundo rocoso pesa 17 veces más que la Tierra. Los teóricos creen un mundo así no podía formar porque algo tan fuerte agarraba gas hidrógeno a medida que crecía y se convierten en un gigante gaseoso similar a Júpiter. Este planeta, sin embargo, es que todos los sólidos y mucho más grande que descubrió previamente "súper-Tierras", por lo que es un "mega-Tierra".
"Nos quedamos muy sorprendidos cuando nos dimos cuenta de lo que habíamos encontrado", dice el astrónomo Xavier Dumusque, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA), quien dirigió el análisis de datos y realizó el descubrimiento.
"Este es el Godzilla de tierras!" añade CfA investigador Dimitar Sasselov, director de la Iniciativa Orígenes de la Vida de Harvard. "Pero a diferencia del monstruo de la película, Kepler-10c tiene implicaciones positivas para la vida."
La conclusión del equipo fue presentado hoy en rueda de prensa en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS).
La recién descubierta mega-Tierra, Kepler-10c, circunda una estrella similar al Sol una vez cada 45 días. Se encuentra a unos 560 años luz de la Tierra en la constelación Draco. El sistema también recibe un "mundo de lava," 3 masa de la Tierra de Kepler-10b, en una órbita notablemente rápido de 20 horas.
Kepler-10c fue descubierto originalmente por la nave espacial Kepler de la NASA.Kepler busca planetas usando el método del tránsito, en busca de una estrella que se atenúa cuando un planeta pasa frente a ella. Mediante la medición de la cantidad de atenuación, los astrónomos pueden calcular el tamaño físico del planeta o diámetro.Sin embargo, Kepler no puede decir si un planeta es rocoso o gaseoso.
Kepler-10c se sabe que tienen un diámetro de cerca de 18.000 millas, 2,3 veces más grande que la Tierra. Esto sugirió que cayó en una categoría de planetas conocidos como mini-Neptunos, que tienen sobres gruesos, gaseosos.
El equipo usó el instrumento HARPS-North en el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en las Islas Canarias para medir la masa de Kepler-10c. Encontraron que pesaba 17 veces más que la Tierra - mucho más de lo esperado. Esto mostró que Kepler-10c debe tener una composición densa de rocas y otros sólidos.
"Kepler-10c no perdió su atmósfera con el tiempo. Ya es bastante masiva que ha aferrado a uno si es que alguna vez la tuvo," explica Dumusque. "Debe de haber formado la forma en que vemos ahora".
Las teorías de formación de planetas tienen dificultades para explicar cómo un mundo rocoso tan grande podría desarrollar. Sin embargo, un nuevo estudio observacional sugiere que no está solo.
También presenta al AAS, astrónomo de CfA Lars A. Buchhave encontró una correlación entre el período de un planeta (el tiempo que tarda en orbitar su estrella) y el tamaño en el que un planeta cambia de rocosa a gaseoso. Esto sugiere que un mayor número de mega-Tierras se encuentra como los cazadores de planetas se extienden sus datos a órbitas más largo período.
El descubrimiento de que Kepler-10c es un mega-Tierra también tiene profundas implicaciones para la historia del universo y la posibilidad de vida. El sistema Kepler-10 es de unos 11 mil millones de años, lo que significa que se formó a menos de 3 millones de años después del Big Bang.
El universo primitivo contenía sólo hidrógeno y helio. Los elementos más pesados ​​necesarios para que los planetas rocosos, como el silicio y el hierro, tuvieron que ser creadas en las primeras generaciones de estrellas. Cuando esas estrellas explotaron, se dispersaron estos ingredientes cruciales a través del espacio, que a su vez podría tener cabida en las posteriores generaciones de estrellas y planetas.
Este proceso debería haber tenido miles de millones de años. Sin embargo, Kepler-10c muestra que el universo fue capaz de formar tales enormes rocas, incluso durante el tiempo en que los elementos pesados ​​eran escasos.
"Buscando a Kepler-10c nos dice que los planetas rocosos podrían formar mucho antes de lo que pensábamos. Y si usted puede hacer las rocas, que pueden hacer la vida", dice Sasselov.
Esta investigación implica que los astrónomos no deben descartar viejas estrellas cuando la búsqueda de planetas similares a la Tierra. Y si las estrellas viejas pueden albergar Tierras rocosas también, entonces tenemos más posibilidades de localizar mundos potencialmente habitables en nuestra vecindad cósmica.