Un equipo internacional de astrónomos, entre ellos cinco científicos de Carnegie, informa el descubrimiento de dos nuevos planetas que orbitan alrededor de una estrella muy antigua que está cerca de nuestro propio sol. Uno de estos planetas orbita la estrella a la distancia adecuada para permitir que exista agua líquida en su superficie, un ingrediente clave para mantener la vida.
 Su trabajo ha sido publicado por Monthly Notices de la Royal Astronomical Society .
Estrella de Kapteyn, llamado así por el astrónomo holandés Jacobus Kapteyn, que lo descubrió a finales del siglo 19, es la segunda estrella de más rápido movimiento en el cielo y pertenece a el halo galáctico, un grupo extenso de estrellas que orbitan alrededor de nuestra galaxia en muy órbitas elípticas. Con un tercio de la masa del Sol, esta enana roja se puede ver con un telescopio de aficionado en la constelación austral de Pictor.
Los astrónomos - incluyendo Carnegie Pamela Arriagada, Paul Butler, Steve Shectman, Jeff Crane, e Ian Thompson - utilizan nuevos datos del espectrómetro HARPS del Observatorio La Silla del Observatorio Europeo del Sur, el Espectrómetro Planet Encontrar en el Observatorio de Magellan / Las Campanas en Chile, y el espectrómetro HIRES en el Observatorio Keck en Hawai para medir pequeños cambios periódicos en el movimiento de la estrella. El Efecto Doppler permitió a los científicos deducir algunas propiedades de estos planetas, incluyendo sus masas y períodos orbitales.
"Que podemos hacer tales mediciones precisas de tales efectos sutiles es una verdadera maravilla tecnológica", dijo Jeff Crane de los Observatorios Carnegie.
"Nos sorprendimos al encontrar planetas que orbitan alrededor de la estrella de Kapteyn. Datos anteriores mostraron algunos motoin irregular por lo que estábamos buscando muy cortos planetas época cuando las nuevas señales aparecieron en voz alta y clara", explica el autor principal, el Dr. Guillem Anglada-Escudé, ex Carnegie postdoc ahora la Universidad Queen Mary de Londres.
El planeta llamado Kapteyn b podría soportar el agua. Es por lo menos cinco veces la masa de la Tierra y orbita a su estrella cada 48 días. Esto significa que el planeta es lo suficientemente caliente para que el agua esté presente en su superficie. El segundo planeta, aunqe c es una mayor masa súper-Tierra en comparación. Su año dura 121 días y los astrónomos piensan que es demasiado frío para soportar el agua líquida. Por el momento, sólo unas pocas propiedades de los planetas son conocidos: masas aproximadas, períodos orbitales, y las distancias de su estrella anfitriona.Mediante la medición de sus atmósferas con instrumentos que están actualmente en fase de desarrollo, los astrónomos verificar la presencia o ausencia de agua.
"Encontrar a un sistema planetario estable con un planeta potencialmente habitable orbitando una de las estrellas más cercanas muy en el cielo, es algo alucinante. Esto es una pieza más de evidencia de que casi todas las estrellas tienen planetas, y que los planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia son tan comunes como granos de arena en una playa ", dijo Pamela Arriagada, el segundo autor, y un investigador postdoctoral Carnegie.
Los sistemas planetarios detectados por la misión Kepler de la NASA son generalmente cientos de años luz de distancia. Por el contrario, la estrella de Kapteyn es la estrella más cercana al Sol 25 - a sólo 13 años luz de la Tierra. Lo que hace que este descubrimiento especial, sin embargo, es la peculiar historia de la estrella.Estrella de Kapteyn Se cree que nació en una galaxia enana que hace mucho tiempo se interrumpe y absorbida por la Vía Láctea. Este canibalismo galáctico establece la estrella en un nuevo camino, por lo que es parte del halo de la Vía Láctea.
El núcleo remanente probable de la galaxia enana original es Omega Centauri, un enigmático grupo de estrellas de 16.000 años luz de la Tierra que contiene cientos de miles de soles similar edad y mucho tiempo se pensó para ser un cúmulo globular.Este establece que la edad más probable de la estrella de Kapteyn y sus planetas a 11,5 millones de años, que es 2,5 veces mayor que la Tierra y "sólo" 2000 millones años más joven que el Universo mismo (que se ha medido a 13,7 mil millones de años).
Dr. Anglada-Escudé añade: "No hace preguntarse qué tipo de vida podría haber evolucionado en esos planetas durante un largo tiempo."